대체당은 설탕을 대신하는 감미료로, 적은 양으로도 단 맛을 낼 수 있어요. 대체당은 천연당, 천연 감미료, 합성 감미료, 당알코올로 나뉘어요.

한국에서 승인된 대체감미료는 총 22종으로, 그 중 흔히 볼 수 있는 것으로 알룰로스, 스테비아, 아스파탐, 자일리톨, 사카린 등이 있어요 [8].

천연당은 정제되지 않은 자연 상태의 당으로, 대표적으로 알룰로스가 있어요. 설탕의 70% 정도의 단맛을 내며, 롯데칠성음료의 ‘밀키스 제로’에 포함되어 있어요.

감미료는 식품이나 음료에 단맛을 부여하는 식품첨가물을 말하며, 천연 감미료와 합성 감미료로 구분되어요. 대표적인 천연 감미료는 스테비아에요. 스테비아는 설탕보다 300배 더 단맛이 강하지만, 칼로리가 없어요. 

아스파탐은 설탕의 200배보다 달콤한 합성 감미료로, 열량은 설탕과 같지만 적은 양으로 강한 단맛을 내요. 

당알코올은 이름과 달리 알코올을 포함하지 않으며, 자일리톨과 에리스톨 등이 있어요. 당알코올은 열량이 낮지만, 에리스톨은 위장관 장애를 일으킬 수 있어요. 일화의 ‘부르르 제로 사이다’에 포함되어 있어요 [9]. 이외에도 가장 오래된 감미료 ‘사카린’은 설탕의 300배가 되는 당도를 갖고 있어요.

하루에 가당음료 2캔 이상을 마시면 심장병 위험이 2배 높아질 수 있어요.

에모리대학교 연구팀이 45세 이상의 1만7,930명을 6년간 추적 조사한 결과, 가당음료 섭취량이 많을수록 심근경색, 심장마비, 심부전 등 심장질환으로 사망할 확률이 증가했어요 [11].

당뇨는 혈당이 지속적으로 높은 상태를 의미해요. 당뇨는 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린이 제대로 분비되지 않는 제1형과 인슐린 저항성에 인한 2형으로 나뉘어요 [14].

여러 연구에 따르면 제로음료는 제2형 당뇨와 상관관계가 있는 것으로 보여요 [15]. 

대한당뇨병학회는 당뇨병 환자에게 아스파탐과 같은 비영양감미료의 고용량, 혹은 장기적 사용을 지양하라고 발표했어요 [16]. 세계보건기구 (WHO) 역시 당뇨와 같은 만성질환을 줄이기 위한 목적으로 감미료 섭취를 권고하지 않는다는 입장을 냈어요.

심방세동이란?

비정상적 전기신호로 인해 심방이 제대로 수축하지 못하고, 불규칙하게 떠는 상태를 의미해요. 심방세동은 심장 안 혈액이 잘 퍼져나가지 못하게 해 혈전 생성 위험을 높여요 [18].

1주일에 제로음료를 2L 이상 섭취하는 사람은 그렇지 않은 사람에 비하여 심방세동 리스크가 20% 높다는 연구 결과가 있어요. 그에 비해 당을 함유한 음료의 심방세동 리스크 증가율은 10%였어요. 연구자는 제로음료 섭취가 심방세동 리스크를 예측하는데 중요한 요인으로 작용할 수 있다고 결론지었어요 [19].

대체당 음료는 단기적으로 체중과 혈당 조절에 도움이 될 수 있지만, 장기적으로 섭취하는 것은 심장세동과 같은 부작용을 야기할 수 있으므로 권장되지 않아요. 당 섭취를 자제하는 것이 어렵다면, 가당 음료나 간식 대신 제로 음료를 가끔씩 섭취하는 것을 고려할 수 있어요.